Концепцията се е изменяла в зависимост от изменението на съотношението на класовите сили в буржоазното общество.
Първоначално тя се е зародила в класическата страна на капитализма — Англия в периода на революционна борба на буржоазията срещу феодализма. Нейната първоначална форма се явило учението за общественния договор (виж. Русо), философски обосновано от идеолога на търговоско-капиталистическите кръгове Т. Хобс и теорията за разделение на властите (виж.), изказана от Дж. Лок (виж.).
Развитието на капиталистическите отношения и задълбочаването на класовата борба на буржоазията против феодалното общество във Франция довело до концепцията за правовата държава у Монтескьо (виж.), свързано, както и у Лок, с учението за разделението на властите и към демократичната политическа програма на Ж. Ж. Русо.
"В Германия капиталистическия начин на производство съзрял едва когато се видял антагонистическия [построен на противоположности] характер в шумните конфликти на историческата борба, закипели в Англия и Франция" (Маркс, Капитал, т. 1,8 изд., 1936, стр. XVIII). Виден идеолог на буржоазията в това време бил знаменития философ И. Кант (виж.), възгледите на който за правовата държава в много съвпадат със възгледите на Монтескьо и Русо.
Идеята за правовата държава се явява теоретически обоснована в борбата на прохождащата буржоазия с кралската власт, с феодалната аристокрация и в този период имала прогресивно значение. Но развитието на капитализма, ръста на работническото движението поставят вече овладялата политическата власт буржоазия лице в лице с нейния "гробокопач" — пролетариата, а класовите битки от 1848 г. я заставят да премине на позиции на решителна борба против движението на работническата класа.
Победата на капитализма превръща концепцията за правовата държава в идеологическо оръжие на буржоазията против пролетариата. Теорията за правовата държава губи своя философско-теоретически и придобива политико-юридически характер. Концепцията за правовата държава съвпада с концепцията за конституционната държава, или парламентарна; концепция за парламентарна държава — с концепция за "чиста" демокрация.
Марксистско-ленинската теория за държава и право разкрива истинската класова концепция на правовата държава. Тя показва, че "демокрацията при капитализма е демокрация капиталистическа, демокрация на експлоататорското минства, оповаваща се на ограничение правата на експлоатируемото мнозинство и насочена против това многзинство" (Сталин, Въпроси на ленинизма, 11 изд., стр. 30).
БСЭ, 1 изд., т.46, к. 656-657